提起荀子，不少人的第一反应便是他是一位提倡“性恶论”的先秦儒学大师。诚然，在关心“性情”的古人那里，荀子所主张的“人之性恶，其善者伪也”，多多少少有些“惊世骇俗”，特别是与另一位先秦儒学大师孟子所提倡的“人性之善也，犹水之就下也”的主张对比，就更显出荀子的别样之处。在《史记》的记载中，与秦国密切相关的韩非、李斯二人，都是荀子门生。于是在后世不少儒者的眼里，荀子“不纯粹”，偏于“法”，算不得“醇儒”，自然也就要从孔庙从祀之列中“请出去”。
这种情况直到清代才有所改观，当时不少长于文献考证的学者，都对荀子其人其书做了系统的研究与梳理，廓清了历史上对于荀子认识的一些谬误，对于后人而言，是不小的帮助。例如，后世争论纷纷的“其善者伪也”，清代学者首次给出了较为允当的解释。他们认为，伪是作为之意，而并非伪造、伪装之意，荀子的这句话是说，人的善是通过后天的努力培养得来的（参考王先谦《荀子集解》）。这样的解释，显然比纠结于荀子强调性恶的前人有了很大的进步。不过，前人对于荀子的研究，大都还是从荀子是先秦重要的思想家的角度切入的，讨论的也大都是荀子的“人性观”、“天命观”，似乎荀子是一位望之俨然的老先生，下一秒就要用戒尺打那上课调皮捣蛋的学生。其实，荀子还有一个身份，是一位能够与屈原相比的文学家，甚至可以说是先秦文学中楚文学的重要代表。这一“秘密”，就藏在今存《荀子》一书的《赋》、《成相》二篇。
众所周知，“赋”在古代是与“诗”齐名的文学体裁，《汉书·艺文志》分当时图书为六类，其中一类便是“诗赋略”。《汉书》还说：“不歌而诵谓之赋。登高能赋，可以为大夫。”可见“赋”这种文学体裁在古时的地位。荀子作为一位“多善为学”的大儒，又曾多次出任楚国兰台令，其能作赋，自是题中之义。
据张惠言等人的考察，现存的《荀子·赋》，是混《赋》一篇、《诡诗》五篇为一篇，析出后的《赋》篇如下（据《荀卿赋定本校笺》本）：天地易位，四时易乡。列星陨坠，旦暮晦盲。幽暗登昭，日月下藏。公正无私，反见纵横。志爱公利，重楼疏堂。无私罪人，憼革二兵。道德纯备，谗口将将。仁人绌约，敖暴擅强。
天下幽险，恐失世英。龟龙为蝘蜓，鸱枭为凤凰。比干见刳，孔子拘匡。昭昭乎其知之明也，拂乎其欲礼义之大行也。郁郁乎其遇时之不祥也，暗乎天下之晦盲也。皓天不复，忧无疆也。
千秋必反，古之常也。弟子勉学，天不忘也。圣人共手，时几将矣。与愚以疑，愿闻反辞。其《小歌》曰：念彼远方，何其塞矣。仁人绌约。暴人衍矣。忠臣危殆，谗人服矣。琁玉瑶珠，不知佩也。杂布与锦，不知异也。闾娵子奢，莫之媒也。嫫母刀父，是之喜也。以盲为明，以聋为聪。以危为安，以吉为凶。呜呼上天，曷维其同！
从文章上考察，这篇《赋》大体以四言短句为主，错综长句，用字质朴而韵律感强，与荀子同时期的其他人的作品对比，此赋显然是说理之中包含抒情，可以说是一种“别开生面”的写法。至于《诡诗》五篇，则颇近乎谜语。这五篇文字通体格式为，先进行铺陈，而后转以说理，在最后一句话，点明所描写之事物。参照荀子自己的标题，甚至可以说这是“礼”、“知”（读为“智”）、“云”、“蚕”、“箴”五个谜题。
《荀卿赋定本校笺》（中国古典文学基本丛书）
在《汉书·艺文志》诗赋略中，先秦至西汉的文赋可分为三种，依照其风格和首唱者，则可称为“屈原赋”、“陆贾赋”、“荀卿赋”。其中的荀卿，就是荀子。结合前面所引文字，可知与屈原的作品相比，荀子的赋确要少几分华丽，减几分浪漫，缺几分离愁，而多几分理性，几分透彻。无怪乎西汉的刘向，这么说明荀子作诗赋的原由：楚相春申君以（荀子）为兰陵令。人或谓春申君曰：“汤以七十里，文王以百里。孙卿（即荀子，下同），贤者也，今与之百里地，楚其危乎！”春申君谢之，孙卿去之赵。后客或谓春申君曰：“伊尹去夏入殷，殷王而夏亡；管仲去鲁入齐，鲁弱而齐强。故贤者所在，君尊国安。今孙卿，天下贤人，所去之国，其不安乎！”春申君使人聘孙卿，孙卿遗春申君书，刺楚国，因为歌、赋，以遗春申君。
当然，荀子最令人注意的，还不止是《赋》与《诡诗》，他有一篇《成相》，引得千百年来的读者们争论纷纷。关于《成相》，后来人们一个讨论的重点，就是“相”字，有人说，这个“相”是相助之意。有人说，这个“相”是治理之意。有人说，这个“相”，是一种打击乐器。还有人说，这个“相”，本来是打击乐器，但这里是引申为歌曲之意。一个标题尚且有如此争论，何况乎该篇内容？所幸，今天人们在云梦睡虎地秦简中，发现了八首韵文，跟《成相》篇的内容非常相近，由此，才确定出历史上《成相》篇的读法哪种为优。
在《汉书·艺文志》诗赋略中，曾记载过《成相杂辞》十一篇，这种《成相杂辞》被看做是不归属于屈原、陆贾、荀子三家的“杂赋”，可见《成相》也可以算作是一种辞赋，不过相较于屈原、陆贾、荀子三家，这种赋可以称为“俗赋”，应该与秦汉时期劳动人民的日常生活有很大的关联，打个不恰当的比喻，就如同敦煌残卷中的《燕子赋》一样，是当时民间常见的“讲唱”，而为普通百姓喜闻乐见。荀子的赋，《汉书·艺文志》中记载其篇目为十篇。到了唐代纂修《五代史志》（后收入《隋书》，成为《隋书》之志）时，其中的《经籍志》曾著录过一种《荀况集》，被列为古今别集之首。从此可知，在古人眼里，荀子不仅仅是一位儒者，更是一位文士；不仅仅在思想史上占据重要地位，而且在文学史中也同样占有重要地位。可惜，千百年来，读者聚焦于荀子的思想，争论荀子的儒学成就，反倒是对荀子的文学成就，有所忽略。
上个世纪，武汉大学“五老”之一的席鲁思先生，曾专门致力于《荀子》中《赋》与《成相》二篇的整理，他依据清代张惠言等人的考察成果，重新离析《赋》篇，并划定《成相》篇的章句，又酌取古代的考订成果，施加注释，最后得荀子《赋》一篇、《诡诗》五篇、《成相》四篇，总数恰符《汉书·艺文志》十篇之数，给当代的读者研读《荀子·赋》、《成相》二篇提供了极大的帮助。
