秦宣公十二年，秦宣公去世，其弟弟嬴载继位，是为秦成公。秦成公在位只有四年便去世了，其弟弟嬴任好继位，是为秦穆公。秦穆公在位期间，对内招募人才，知人善用，为秦国积蓄实力；对外则保持和平的外交政策，与晋国保持相对友好，为秦国的称霸奠定了基础。
除此以外，秦穆公不同于前代秦国国君们的积极东进的策略，他也把目光放在了秦国的西方。在秦穆公在位时期，先后征服了十二个西戎部落，使得秦国的疆域扩大了千里，国界南至秦岭，西达狄道（今甘肃临洮），北至朐衍戎（今宁夏盐池），东到黄河，因此称秦穆公霸西戎。
那么，秦穆公是如何在执政期间征服西戎各个部落的呢？
其实，秦穆公采取的战略相当睿智，他本着先强后弱，次第征服的策略，对西戎各部落进行一一征讨。其中，西戎诸部落中最强大的是绵诸戎，绵诸戎在今甘肃天水附近，擅长骑射，同时也从事农耕，在与其他西戎部落在商业交易中获利，因此部落实力强劲，其他西戎部落都归附于它，于是秦穆公便想先拿绵诸下手。
在秦国崤之战惨败于晋国的第二年，绵诸的首领就派了自己国家最有才干的大臣由余来拜访秦国。一方面是为了学习秦国先进的文化和经验，另一方面则是为了打探秦国的虚实。
而这个大臣由余原本不是西戎部落之人，他本是姬姓周王室周携王后人。当年骊山之乱，太子宜臼联合娘家申侯以及西戎发生叛乱，杀死周幽王于骊山之下，宣布自立为周天子，是为周平王。周平王受到了东方诸侯国的支持，而周王室内部则拥立周幽王的弟弟周携王继位。最后周携王被杀，其后人兵败逃亡了相邻的西戎，慢慢和西戎融合，成为了西戎中文化较高的一群人。
等到了由余的时候，由余已经在绵诸担任大夫一职。因为熟悉中原，戎王便派由余出访秦国。秦穆公知道由余是姬姓王室后人，再加上欣赏由余的才能，便隆重接待了由余，并让他在秦国的王都居住，让他了解秦国壮丽的宫室和先进的文化礼仪。同时秦穆公又派十几个美丽的歌舞侍女送给绵诸的首领，使得绵诸王整日沉迷享乐，不理朝政，绵诸国内政事一塌糊涂，直到这时秦穆公才放由余回国。由余回到绵诸后，看到绵诸王如此堕落，且劝谏不听，最终又投奔了秦穆公。
秦穆公在得到了由余这个人才之后，立刻任命他为上卿，由余也成为后来由姓和余姓的祖先。由余担任秦国上卿之后为秦穆公出谋划策，制定了统一西方戎族的策略。
秦穆公三十三年，秦穆公率领军队快速出击，趁着绵诸戎还没有反应过来便包围了绵诸，在酒樽之下活捉了醉生梦死的绵诸王。秦穆公乘胜西进，其余臣服于绵诸的西戎小国也先后臣服于秦国。
由于秦穆公对西戎诸国作战的胜利，周惠王特加祝贺，并赐于秦穆公金鼓，封秦穆公为“西方诸侯之伯”，史称秦穆公“称霸西戎”。
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