赵匡胤称帝后，其弟赵匡义为避讳而改名为“赵光义”。相传在赵匡胤去世的当晚，曾召时任开封府尹的弟弟赵光义入宫，兄弟二人独自酌酒对饮，商议国事。室外的宫女和宦官在烛影摇晃中，远远看到赵光义时而离席摆手后退，时而又见赵匡胤手持玉斧戳地，“嚓嚓”的斧声清晰可闻。
两人饮酒直至深夜，赵光义才告辞出来，之后赵匡胤便睡下了。然而次日凌晨，突然传出赵匡胤的死讯，皇后立即命宦官王继恩去召皇子赵德芳入宫，然而王继恩却将赵光义请了来。
宋太宗即位后第一个年号钱——太平通宝
皇后心知不妙，只得哭喊道：“我们母子性命都托付于官家了。”官家是对皇帝的称呼，皇后这样说，也就表示承认赵光义做皇帝了。赵光义也伤心流泪，说：“共保富贵，不用担心。”两天后，赵光义登基为帝。
赵匡胤以50岁的盛年逝世，而且是突然死去，本就容易令人起疑。再加上赵光义在赵匡胤死的当晚与之单独相处，又抢在赵德芳之前登基，留下了许多令人不解的疑团。
为了显示自己即位的合法性，赵光义抛出了其母杜太后的遗命，即所谓的“金匮之盟”。说是杜太后在临终之际，曾召赵普入宫记录遗命。杜太后当时问赵匡胤何以能得天下，赵匡胤说是祖宗和太后的恩德与福荫。太后却说：“错了，若非周世宗传位给幼子，主少国疑，你怎能取得天下？你当吸取教训，他日帝位先传匡义，匡义再传美，匡美传于德昭，如此，则国有长君，是社稷之幸。”赵匡胤于是泣拜接受教训，杜太后便让赵普将遗命写为誓书，藏于金匮之中。
宋太宗年号钱——淳化通宝
“金匮之盟”到底有没有，至今没有定论，但就杜太后的这番话来分析，却也是合情合理的。而且赵匡胤兄弟二人的感情一直很好，赵匡胤每次出征，都让赵光义留守都城，军国大事也都和这个弟弟共同决策。一次赵光义生病，赵匡胤不但亲自去探望，还亲手烧艾草为弟弟治病，并且在自己身上试验，观察药效。
宋太宗最后一个年号钱——至道通宝(真书，草书)
关于赵光义继位的猜疑和各种传说暂时被压制下去了，但这个继位的阴影却始终困着赵光义，而且他也不想按照“金匮之盟”把弟弟赵光美立为继承人，再由光美传回太之子。为此，赵光义绞尽脑汁，逼死了弟弟和侄儿，想达到传位给儿子的目的，可令他想到的是，自己的长子也在这场明争暗斗中被逼疯了。
按照封建王朝的嫡长子继承制度，赵光义根本是与大宋皇位无缘的，但最后却是他继承了他哥哥的遗产。这一特殊的继承结果对大宋朝的政治有着非常重要
的影响，赵光义最大功劳就是结束了南北朝动荡时期，彻底统一了国家，巩固了北宋的开端。
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